现代康复医学在概念和理论体系上对传统医学是一场革命，其核心思想是全面康复、整体康复，即：
 
     不仅在身体上，而且在身心上使病、伤、残者得到全面康复；
 
     不仅要保全生命，还要尽量恢复其功能；
 
     不仅要提高生活质量，使其在生活上自立，还要重返社会，重新就业；
 
     并在经济上自立，成为自食其力、对社会有贡献的劳动者。

 
     因此，现代康复医学的整体康复观包括：提高功能、早期预防(三级预防)、早期康复、全面康复和回归社会。
 
     简单地说，临床医学是以疾病为主导，康复医学是以功能障碍为主导。所以国内绝大多数综合医院主要从事的是临床医学活动，属于“医学康复”的一部分。事实上，有很多疾病临床治疗的结束或暂停并不意味着患者的真正“康复”，更不是100%的“恢复”，仍然会遗留不同程度的肢体功能、言语功能、心理功能、日常生活活动、社会和职业参与障碍等，例如：神经内/外科的药物或手术治疗完成后，骨科骨折、关节置换、颈腰椎等术后，遗留偏瘫、截瘫、脑瘫等等，需要后期更长时间的恢复或康复，而临床医生是不可能长期给予更多精力来关注和指导这种康复过程，这就需要专业的康复医师和治疗师来帮助和促进患者各项身心功能障碍的恢复，或改善，或代偿，或替代，以提高生活质量，回归社会等。

     康复医学的工作内容和治疗目标并不是伤口愈合、骨折修复固定愈合、关节假体置换手术漂亮完成、不痛、不肿、没有生命之忧等就是治疗的终结，我们还有要求有好的功能恢复或康复，还要满足行走、语言、交流功能、智力活动、情绪以及正常生理需要的适应力，还要更高的生活质量，能够继续工作、参加社交活动等。现代康复服务的对象不仅包括残疾人，更扩展到有功能障碍的各类病人，与临床的结合日趋紧密，同时也派生出许多新的分支，如神经科康复、骨科康复、运动康复、儿科康复、心肺康复、老年康复等康复学科。
 
     在疾病的急性期和早期，康复治疗可以防止残疾的发生，使已发生的轻度功能障碍逆转或程度减轻；
 
     对于已经不能逆转的残疾，则训练病人学会借助工具来辅助一些功能的完成，或实现功能的替代与重建。
 
     残疾人一旦能够生活自理、重返社会，除本人身心愉悦外，还可以大大减轻其家庭、单位及社会的人力、物力的负担。据调查，介入康复措施后，病人功能的恢复要快且容易得多，并发症出现也少很多，因而所需的医疗护理费用及社会福利费用均要节省很多。
 
     所以，康复治疗的小量投入可为国家和个人节省费用，这不是额外的支出，而是非常必要的投入，具有相当的经济效益和社会效益。